在古代没有钟表人们想出很多计时的方法，发明了不少计时仪器，我们常知的有圭表，漏壶，沙漏。

漏壶也叫漏刻，在夏、商朝的时候已被广泛使用。根据考古报告，我国现存的最早漏壶是西汉时期的单壶沉箭漏。沉箭漏是考漏水后水位的升降来计时的，不是很准确。后来又改进了浮箭漏，在漏壶下面放一个接水壶，壶内浮着一个标尺，标尺从壶盖商露出，漏壶内则始终注满水，水滴入接水壶，接水越多，标尺浮得越高，以此计时。漏壶级数越多，计时越准确。晋代以前大多是二级漏壶，到了晋代已经出现了三级漏壶，到唐代的时候已有四级漏壶。

在中国历史博物馆内，收藏着元朝时期的四级铜壶滴漏。在一个四级的木架上，依次放着四只铜壶，最上层的叫日壶，下面三个分别件月壶，星壶，授水胡。日壶，月壶，星壶的下部都有一个滴水的铜嘴，授水壶内有一个浮着的标尺。水从日壶滴入月壶，星壶，最后滴到授水壶，壶内的标尺因受水的浮力而逐渐上升，通过标尺上的刻度就知道了时间。